La nouvelle année vient de commencer – pour nous, elle a commencé plus tôt, pour la Chine, elle a commencé hier – et 2025 semble déjà très loin. Du moins en ce qui concerne les progrès réalisés dans le domaine des robots humanoïdes. Pour le spectacle du Nouvel An chinois, ce n’est pas la première fois que des robots ont été intégrés dans la chorégraphie de danse et de kung-fu.

On pouvait y voir une poignée de robots G1 du fabricant Unitree, basé à Hangzhou, qui sont extrêmement populaires auprès des chercheurs et qui démontrent leurs capacités motrices dans de nombreuses vidéos impressionnantes. Voici la performance d’environ quatre minutes des robots G1 lors du Festival du Nouvel An lunaire :

Les mouvements fluides des robots et leur capacité à garder leur équilibre, même lorsque les danseurs humains les déséquilibrent involontairement, sont vraiment impressionnants. D’autres fabricants ne veulent pas être en reste, comme Agibot, basé à Shanghai.

Les progrès réalisés en l’espace d’un an, entre 2025 et 2026, sont indéniables. Si les robots Unitree G1 semblaient encore plutôt saccadés et maladroits lors du festival du Nouvel An chinois en 2025, la présentation de 2026 a clairement montré une avancée considérable en termes de capacités motrices.

Nous le constatons également dans la marche et la course. La comparaison entre le robot Tesla Optimus et le robot Figure.AI, ainsi que les participants au DARPA Robotics Challenge 2012, montre à quel point l’industrie a progressé au fil des ans.

Je vous épargne d’autres vidéos, car nous voulons croire que de grands progrès sont réalisés dans ce domaine. Mais sont-ils les bons ? Est-ce que ce sont surtout les robots qui courent, dansent et pratiquent le kung-fu qui poussent les investisseurs à investir des milliards d’euros dans le développement d’humanoïdes ? Bien sûr que non.

Brett Adcock, PDG de Figure.AI, a exhorté les fabricants de robots dans un podcast (qui vaut d’ailleurs le détour) à ne pas se contenter de montrer des « boucles ». Un robot qui fait un saut périlleux, quelques sauts de kung-fu et autres figures similaires n’exécute que des routines préprogrammées. Aussi impressionnant que cela puisse paraître, et même si cela améliore la stabilité et l’équilibre des robots, cela passe à côté de l’objectif réel, à moins que l’on ne souhaite développer des robots uniquement pour ce type de performances.

L’objectif réel du développement devrait être la création de robots humanoïdes capables de remplacer les humains dans des tâches dangereuses, monotones et nocives pour la santé. Les chorégraphies sympas et les figures de Shaolin sur scène n’en font certainement pas partie.

Mais les vidéos à ce sujet sont assez rares. Non pas qu’il n’y en ait pas, mais un rapide coup d’œil soulève plus de questions qu’il n’apporte de réponses. La première question qui se pose est de savoir s’il s’agit d’un robot télécommandé ou autonome. Par « télécommandé », on entend ici si le robot est commandé par une personne à l’aide d’une télécommande et s’il exécute les tâches qui lui sont assignées.

Ce n’est pas nécessairement une mauvaise chose en soi. Aujourd’hui, les robots humanoïdes sont entraînés à l’aide d’une télécommande et des vidéos d’entraînement sont également produites pour les systèmes d’apprentissage automatique. Ainsi, la société allemande NEURA Robotics a mis en place son propre centre d’entraînement pour ses robots.

Fourier Intelligence, basé à Shanghai, a également offert un aperçu des coulisses de la formation du robot GR-3. Des formateurs humains sont assis devant chaque robot et exécutent les mouvements nécessaires à la réalisation d’une tâche.

Pour certaines tâches, il sera toujours judicieux à l’avenir de faire appel à des téléopérateurs humains, par exemple pour des missions de sauvetage ou des missions de recherche dans des régions inaccessibles de la planète, que ce soit sous l’eau, dans des grottes ou en orbite.

Mais ce n’est pas ce que Brett Adcock voulait dire. Il invite les autres fabricants à ne pas se contenter de montrer une routine (« boucle ») ou un robot télécommandé, mais à publier une vidéo non montée dans laquelle un robot autonome effectue une tâche complexe (et actuellement, toutes les tâches ménagères semblent complexes pour les robots humanoïdes) du début à la fin.

Il ne s’agit pas de la vidéo suivante, qui présente le NEURA Robotics 4NE-1. Notez que les passages intéressants ne sont pas visibles, comme la découpe des concombres et leur disposition sur une assiette.

Une vidéo de Figure.AI démontrant les capacités du modèle VLA Helix 02 peut servir de référence pour toutes les autres démonstrations vidéo d’humanoïdes. Dans cette vidéo de trois minutes sans coupures, nous voyons le Figure 03 ouvrir un lave-vaisselle, en sortir les assiettes et les tasses, les empiler et les ranger dans des étagères et des tiroirs, puis retirer les assiettes et les tasses de l’évier, remplir le lave-vaisselle vide, y mettre une pastille de détergent, le mettre en marche et le fermer.

Pas de télécommande, sans montage, avec déplacement de l’ensemble du robot dans la cuisine et tâches complexes telles que l’ouverture, le rangement, l’empilage, le nettoyage, l’ouverture et la fermeture des portes d’armoires et des tiroirs, le rangement, l’insertion, la mise en marche et la fermeture.

Aussi impressionnantes que soient les routines de kung-fu et de danse, elles ne sont rien d’autre qu’une illusion. Elles impressionnent les profanes, elles incitent les investisseurs à mettre la main au portefeuille, mais elles décevront les entrepreneurs qui attendent des humanoïdes qu’ils fournissent un véritable travail.

Ces vidéos prouvent avant tout une chose : le matériel robotique est, pour simplifier, maîtrisé. Les systèmes VLA et d’exploitation qui contrôleront le matériel robotique sont encore totalement ouverts. Les véritables capacités des robots humanoïdes résideront dans leur capacité à effectuer des tâches de manière autonome. Les défis à relever concernent les progrès des modèles VLA utilisés par les fabricants de robots, qui permettent de reconnaître les objets, de les manipuler avec les mains du robot et d’accomplir une tâche de manière satisfaisante.

Quoi qu’il en soit : joyeux Nouvel An lunaire !