Les dernières semaines ont montré une chose : l’intérêt pour l’intelligence artificielle n’a pas seulement diminué, il a même augmenté. En effet, outre les nouveaux modèles linguistiques tels que ChatGPT-5 et la multitude d’exemples d’utilisation actuelle de l’IA, un débat sur les salaires des experts en IA s’est également engagé.
Le déclencheur a été Meta, la société mère de Facebook, qui, tout comme Apple, a pris un certain retard dans le développement de modèles linguistiques compétitifs. Et maintenant, le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, a tiré le frein d’urgence, ou plutôt ouvert grand les coffres de son trésor.
Il a offert une prime d’inscription de 100 millions de dollars à une poignée d’experts en IA qui travaillaient chez des concurrents et qu’il souhaitait recruter chez Meta. Dans le cas de Matt Deitke, le fondateur de 24 ans d’une start-up spécialisée dans l’IA, Zuckerberg a même augmenté son offre. Après que Deitke eut refusé une offre de 125 millions de dollars, Zuckerberg l’a rencontré en personne et a doublé l’offre à 250 millions de dollars. Cent millions la première année, le reste au cours des quatre années suivantes. Deitke était tellement perplexe qu’il a demandé à ses amis et collègues ce qu’il devait faire. Finalement, il a accepté l’offre.
Cela peut nous sembler extrême. Si les salaires de départ des doctorants en IA, qui se situent dans la fourchette inférieure des millions de dollars, sont déjà incompréhensibles pour beaucoup d’entre nous, les salaires de plusieurs dizaines ou centaines de millions le sont encore plus. Nous ne gagnons pas autant en une vie entière.
Mais d’un autre côté, non seulement nous sommes habitués à de telles sommes dans le domaine du sport, mais nous les approuvons également. Ainsi, Lionel Messi a signé dès 2009 un contrat de sept ans avec le FC Barcelone, qui lui garantissait 12,5 millions d’euros par an et rapportait à son ancien club une indemnité de transfert de 250 millions d’euros. En 2022, Cristiano Ronaldo a rejoint le club saoudien Al-Nassr pour une durée de deux ans et demi, pour la somme astronomique de 500 millions d’euros. Pour quoi ? Pour que les deux joueurs tapent dans un ballon en cuir sur un terrain ?
Cette somme peut encore nous sembler folle pour des athlètes, mais nous l’acceptons pour « nos héros du football ». Je trouve donc tout à fait normal que les athlètes intellectuels atteignent eux aussi de tels niveaux de revenus. Et cela a du sens pour les entreprises. Voici pourquoi :
Pour GPT 3.0/3.5, la formation a coûté à elle seule plus de 60 millions de dollars en électricité. La formation a été réalisée sur un cluster GPU composé de 25 000 Nvidia H100 à un prix unitaire de 10 000 dollars, soit une valeur totale de 250 millions de dollars. Les nouveaux modèles linguistiques sont formés sur un nombre beaucoup plus important de clusters GPU, utilisant les derniers GPU Nvidia Blackwell, qui changent de propriétaire pour un prix unitaire compris entre 30 000 et 40 000 dollars. Un cluster peut donc facilement coûter un ou deux milliards de dollars en matériel. Si un cycle de formation de plusieurs mois est ensuite effectué, cela représente encore des centaines de millions de dollars supplémentaires. Une erreur, une négligence, et les coûts explosent ou, ce qui est encore plus grave, on prend du retard dans la course à la première place dans le domaine des modèles linguistiques. Peut-être même un retard irrattrapable.
Si vous disposez en interne des meilleurs talents en IA, capables d’éviter ce type d’erreurs en amont ou de proposer des algorithmes plus efficaces permettant d’accéder plus rapidement au marché, les coûts liés à ces talents de haut niveau sont très vite amortis. Indépendamment de cela, il est actuellement important de conquérir le plus rapidement possible le marché émergent des applications d’IA avec ses modèles linguistiques d’IA. Le potentiel commercial futur se chiffre en dizaines de milliards d’euros, une approche hésitante et des économies mal placées constitueraient donc une grave erreur économique. Et Meta, tout comme Apple, est actuellement en difficulté face à des poids lourds tels qu’OpenAI et Microsoft avec ChatGPT, Google avec Gemini et Anthropic avec Claude. Ici aussi, comme cela a déjà été le cas pour les systèmes d’exploitation pour smartphones tels qu’iOS et Android, il se peut qu’un troisième, quatrième ou cinquième modèle linguistique ne trouve rapidement plus sa place aux côtés des leaders du marché. Et donc plus aucune activité commerciale.
La course aux meilleurs talents entraîne des dommages collatéraux. Tesla en a fait les frais, son équipe d’IA autour du Tesla Dojo – le cluster de supercalculateurs pour le Full Self Driving (FSD) – ayant été presque entièrement débauchée par la concurrence. Musk n’a eu d’autre choix que de dissoudre le Tesla Dojo et de le fusionner avec X.ai.
En d’autres termes : oui, les sommes proposées pour les meilleurs talents en IA sont folles, mais elles ont en quelque sorte plus de sens que celles pour lesquelles les footballeurs changent d’équipe.