Chaque nouvelle technologie s’accompagne d’alertes alarmistes sur les dangers, la consommation d’énergie ou d’eau et les effets néfastes qu’elle aura sur les enfants, les jeunes ou la société en général. En d’autres termes, chaque nouvelle technologie mène à la fin de la civilisation et si nous n’agissons pas ici et maintenant, tout espoir pour l’humanité est perdu.

Avec ChatGPT et tous les autres modèles linguistiques, les craintes liées à la consommation d’énergie et d’eau générée par chaque requête ont immédiatement été attisées. Or, ces scénarios catastrophes s’avèrent largement exagérés. Et cela semble être systématique, car ils ont été avancés sans aucun chiffre à l’appui et ont ainsi été largement diffusés.

Il y a quelques semaines, Google a publié une étude présentant les chiffres relatifs à la consommation moyenne d’une requête adressée à Gemini : 0,24 wattheure d’électricité et 0,26 millilitre d’eau. À titre de comparaison, une cuillère à café contient environ 2,5 millilitres, ce qui signifie que la réponse à une requête IA consomme près d’un dixième de cuillère à café d’eau pour le refroidissement.

Si l’on extrapole à la consommation totale d’eau, les centres de données actuels aux États-Unis consomment autant d’eau qu’une ville de 122 000 habitants. La consommation d’eau des centres de données est donc presque identique à celle du traitement du pétrole brut (voir graphique), mais bien inférieure à celle de nombreux autres secteurs industriels.

Les centres de données représentent également 3,3 % de la consommation d’eau de tous les terrains de golf ou 8 % de celle de l’industrie sidérurgique aux États-Unis. Même si, comme prévu, la consommation d’eau des centres de données IA triple d’ici 2030, elle restera presque négligeable par rapport à celle d’autres industries.

Mais cela devient intéressant lorsque l’on compare les recettes fiscales générées par ces industries. Les centres de données génèrent 50 fois plus de recettes fiscales que les terrains de golf, alors qu’ils ne consomment qu’un trentième de l’eau.

Si vous voulez vous énerver, énervez-vous plutôt contre les terrains de golf ou l’industrie de votre propre haine.

Les graphiques proviennent du blog d’Andy Masley intitulé The AI water issue is a fake, et les données sur la consommation d’eau du rapport des Berkeley Labs intitulé 2024 United States Data Center Energy Usage Report.