En 1922, deux chercheurs de l’université de Columbia ont dressé une liste de 140 inventions et découvertes dont les inventeurs, indépendamment les uns des autres, sans se connaître, dans des pays différents, voire sur des continents différents, avaient réalisé la même invention ou découverte dans un court laps de temps.

Le jour même où, en 1876, Alexander Graham Bell déposait un brevet pour le téléphone, un autre déposait le même brevet quelques heures plus tard – dans le même office des brevets. En 1745 et 1746, Ewald Georg von Kleist et Pieter van Musschenbroek ont tous deux inventé la pile électrique. Josef Ressel, John Ericsson, Francis Pettit Smith, David Bushnell et Robert Fulton ont inventé l’hélice indépendamment les uns des autres et dans un court laps de temps.

Comment se peut-il que ces personnes aient la même idée au même moment ? En fait, la question devrait être différente : pourquoi n’y a-t-il pas plus de gens qui ont la même idée ? Une idée ne tombe pas du ciel. Une percée technologique ou une invention « se trouve dans l’air ». Et cela est lié aux blocs de construction sous-jacents et au concept que nous appelons le « possible voisin ».

Blocs de construction

Tout commence par les éléments de base disponibles. Lorsque l’iPhone a été annoncé en 2007, nombreux étaient ceux qui ne le considéraient pas comme innovant. « Qu’est-ce qu’il y a de nouveau ? Toutes les technologies existaient déjà. Écran tactile, réseau de téléphonie mobile, puce informatique, système d’exploitation, boutique d’applications, appareil photo, applications, modèle d’abonnement. Aucun de ces éléments n’était nouveau en soi.

Mais ce sont les éléments de base qui ont rendu l’iPhone possible. La question n’était pas de savoir si quelqu’un allait combiner ces éléments et créer un nouveau dispositif, mais plutôt de savoir quand.  Certains l’avaient déjà essayé. Nokia et Blackberry avaient créé des versions avec certains de ces éléments de base. Mais leurs efforts n’ont pas été déployés au bon moment, avec une ambition ou une fonctionnalité inadéquates.

Et c’est là la différence essentielle. La véritable réussite d’un inventeur est de trouver la bonne combinaison au bon moment avec les éléments de base dont il dispose. De nombreuses combinaisons et efforts échouent. Thomas Edison a eu besoin de milliers de tentatives pour trouver la bonne combinaison de blocs de construction qui nous a apporté l’ampoule électrique. L’un des traits les plus importants des inventeurs est la détermination.

Nous trouvons la même chose dans la nature. En partant des éléments chimiques en tant que blocs de construction de base (laissons de côté les atomes, les neutrons, les électrons, les quarks, etc.), la combinaison des éléments a conduit à de nouveaux blocs de construction. Si vous combinez l’hydrogène avec l’oxygène, vous obtenez de l’eau. Il s’agit d’une condition préalable pour que d’autres molécules – lire : des blocs de construction – se combinent à leur tour. Le nombre de blocs de construction augmente. À partir d’un peu plus de 100 éléments connus aujourd’hui, nous arrivons à des centaines de millions de matériaux organiques et inorganiques dans différents états.

Ceux-ci nous apportent également des centaines de millions de combinaisons qui ne sont ni réussies ni stables. Les premières molécules organiques ont donné naissance aux cellules, qui, à leur tour, se sont combinées pour donner naissance à l’homme. Et des millions d’espèces au cours des centaines de millions d’années d’évolution ont également disparu à nouveau.

Mais nous ne pouvons pas passer directement de la simple molécule organique à l’être humain. Quasi spontanément, du premier composé hydrocarboné à l’Homo Sapiens. Il s’agit d’un processus de combinaison et de recombinaison de blocs de construction simples en blocs de plus en plus complexes. Ce principe est appelé le « possible voisin ». Nous pouvons l’imaginer comme une promenade d’une pièce à l’autre en passant par les portes. Si nous prenons une maison comportant des milliers de pièces, nous ne pouvons pas simplement prendre un raccourci de la première à la centième pièce. Nous devons d’abord passer par les 98 autres pièces intermédiaires.

Lego est un bon exemple. Ce qui a commencé par une poignée de briques Lego de formes différentes est aujourd’hui un univers de briques qui permet à chaque fan de Lego des modèles de Lego presque infinis. Je me souviens du nombre limité de briques dont je disposais dans mon enfance et je me sens un peu dépassé lorsque je regarde toutes les briques disponibles aujourd’hui.

Futur

Les blocs de construction disponibles aujourd’hui nous donnent un avant-goût des technologies dont nous disposerons à l’avenir. Du moins celles des cinq à dix prochaines années. En 2006, tous les éléments constitutifs de l’iPhone étaient déjà présents. Il ne fallait pas beaucoup de perspicacité ou de capacité psychique pour le prédire. En fait, elle était prévisible bien plus tôt, comme nous pouvons le voir dans le paragraphe suivant.

En 1999, David Gerrold a écrit l’article suivant sur un PITA pour « The Future of Computing » dans un magazine technologique. La chose qu’il fabule ici, nous la connaissons aujourd’hui sous le nom de smartphone et l’actuel scandale de partage de données de Facebook et Cambridge Analytica. Une surprise ? Pas vraiment, comme nous l’avons déjà appris. Mais nous devons tout de même reconnaître sa clairvoyance qui est arrivée si tôt.

Prédire les futurs possibles devient un exercice qui consiste à comprendre à quoi ressemblent les technologies et les modèles commerciaux actuels de différents secteurs, comment ils peuvent être combinés, comment les gens les utiliseront et quels problèmes ils résoudront.

L’erreur que les experts ont tendance à commettre est de tirer leurs connaissances de leur propre environnement et secteur d’activité. Bien que les technologies et les modèles puissent apparaître ici, ils sont souvent rejetés comme des signaux uniques non pertinents.

Pourtant, une chose est toujours facile à prévoir : dès que des blocs de construction sont disponibles, les gens les relient à d’autres blocs de construction. Le possible voisin décrit déjà l’avenir aujourd’hui.