Un caffè macchiato n’est en principe rien d’autre qu’un espresso, ou pour les Viennois, un moka, avec une petite quantité de lait moussé. C’est ma commande standard dans les cafés de la Bay Area de San Francisco. Qu’il s’agisse d’un latte, d’un capuccino, d’un melange ou d’un macchiatone, ça devient stupide si le lait est avarié. Les humains sentent immédiatement si le lait – ou d’autres aliments – est périmé. Mais qu’en est-il des robots qui, nous l’espérons, nous serviront bientôt le café ? Comment ces assistants artificiels reconnaissent-ils les aliments comestibles ou avariés ?

Cela nous amène au sens auquel on a accordé peu d’attention jusqu’à présent dans la robotique. La vue, le toucher, l’ouïe – autant de sens qui permettent à un robot de percevoir l’environnement et d’y naviguer. Mais l’odorat ?

Les gens sentent

Il s’avère que l’odorat est plus important pour les humains qu’on ne le pensait, même si de nombreux animaux ont un sens de l’expérience olfactive plus développé que les humains. Mais nous aussi, les humains, sommes plus influencés par les odeurs que nous ne le pensons et que nous ne l’admettons. L’odeur est très importante pour le choix d’un partenaire et peut être influencée par les variations hormonales. Les personnes qui semblent avoir une odeur désagréable pour nous sont génétiquement trop proches de nous, c’est pourquoi nous avons tendance à les exclure lorsque nous choisissons un partenaire. Si, oui, si nous n’étions pas trompés dans l’odeur par des suppléments hormonaux externes comme la pilule contraceptive et ne faisions pas un mauvais choix. La surprise olfactive à l’arrêt de la pilule a déjà mis fin à plus d’une relation.

Le capitalisme a également reconnu l’odeur comme une incitation à l’achat. Je ne parle pas tant des parfums ou des bougies parfumées que l’on propose aux gens, mais plutôt de l’ambiance qui règne dans un local commercial ou une maison. Avant les visites, les agents immobiliers demandent aux propriétaires de faire cuire des biscuits dans le four. L’odeur chaude et sucrée des biscuits frais remonte immédiatement le moral des personnes intéressées et rend le logement plus accueillant. Nous avons tous été victimes de cette tactique lorsque nous pensons à l’odeur de biscuits frais qui flotte dans les gares et les stations de métro. Les filiales sont passées à la cuisson sur place de la pâte préparée industriellement. L’odeur délicieuse qui en résulte attire les banlieusards pressés comme la lumière attire les papillons de nuit.

Moi aussi, je renifle les produits. Dès que je reçois un livre, et plus particulièrement un livre illustré ou un in-folio, je plonge mon nez dans les pages et je m’imprègne de l’odeur de l’encre et du papier. Mais je ne les lèche pas encore.

Les animaux sentent

Quant aux animaux, leur odorat peut être si développé que nous les utilisons à nos fins. Nous avons entendu parler des chiens renifleurs, capables de rechercher des personnes disparues ou en fuite, ou de renifler la drogue dans les bagages à l’aéroport. Du cochon truffier qui peut trouver ce précieux champignon. Ou aux chats et aux chiens qui reconnaissent à l’odeur les personnes infectées par le COVID ou les malades du cancer. Ou le chat Oscar, qui vivait au « Steere House Nursing and Rehabilitation Center » à Providence, dans l’État américain du Rhode Island. Chaque fois que le chat se posait sur le lit d’un patient dans cet hospice, les médecins et le personnel soignant appelaient immédiatement les proches, car la mort était imminente. On suppose qu’Oscar pouvait « flairer » la mort imminente et tenir compagnie aux mourants dans les dernières heures de leur vie.

Lors d’une opération du pied il y a de nombreuses années, mon podologue a également reniflé la plante de mon pied pour voir si j’avais une mycose ou une autre maladie. D’un point de vue médical, l’odeur est aussi très certainement un moyen de détection des maladies pour le corps médical, et pas seulement pour Oscar.

Inversement, les animaux sentent aussi. Les chiens « hument ». Surtout quand ils mangent de la viande, ce qui est normal pour eux. Si les propriétaires sont végétaliens ou végétariens, ils soumettent souvent leurs animaux domestiques à un régime pauvre en viande ou sans viande. Les chiens perdent alors leur odeur caractéristique, ils ne « chiennettent » plus. Tout comme les humains d’ailleurs. Les végétaliens et les végétariens privilégient alors sur les applications de rencontre des partenaires heureux sans viande, afin que les odeurs corporelles dues à la consommation de viande ne se mettent pas en travers du plaisir charnel.

Les robots sentent

Si nous avons maintenant de nouveaux assistants dans notre environnement immédiat avec les robots humanoïdes, nous devrions également parler de l’odorat. D’une part, nous voulons que les robots détectent les aliments avariés et ne nous les servent pas, mais les éliminent, ou qu’ils détectent et éliminent les vomissures dans une voiture autonome, tout comme les rongeurs morts qui se sont peut-être glissés dans un endroit, puis sont morts, et répandent maintenant une odeur bestiale.

Mais l’odorat machine en est encore à ses balbutiements. Les chromatographes en phase gazeuse ou les analyseurs spectroscopiques permettant d’identifier les composés volatils sont trop lents, trop grands et trop encombrants, trop fragiles et trop chers pour servir de nez artificiel pratique.

Mais sentir quelque chose n’est qu’un côté de la médaille. Qu’en est-il de l’odeur des robots eux-mêmes ? Les arômes destinés à améliorer l’ambiance dans les pièces sont monnaie courante. Et cela s’étend également aux espaces mobiles, comme les voitures. Qui ne connaît pas l’odeur de la nouvelle voiture ? Elle est surtout due aux colles et aux peintures qui s’évaporent encore. L’odeur de la pluie fraîche, qui a même un nom : Petrichor.

Mais quelle est l’odeur des robots eux-mêmes ? Et est-il important qu’ils dégagent eux-mêmes une odeur ? C’est du moins ce que pensent les fournisseurs automobiles, qui proposent déjà des installations pour les robotaxis, où les utilisateurs peuvent choisir leur odeur via une application, et celle-ci est ensuite diffusée par des buses aromatiques avant d’entrer dans le véhicule.

L’odeur des nouveaux robots, faite de plastique et de métal, d’huile de graissage, de colle et de colorant, n’est probablement pas celle que nous voulons percevoir dans un salon ou une cuisine. Les robots humanoïdes, qui sont un mélange d’intelligence artificielle, de robot mécanique et de tissu organique, devraient avoir une odeur vivante et agréable afin d’être mieux acceptés. Mais cette odeur ne doit pas être envahissante, elle doit être subtile et peu envahissante. Et cette limite olfactive est différente pour chacune et chacun d’entre nous.

Après l’ordinateur personnel (PC), l’assistant numérique personnel (PDA), voici le robot humanoïde personnel (PHR). Et celui-ci sera réglé sur nos besoins individuels de la même manière qu’il n’existe pas aujourd’hui de smartphone ayant exactement les mêmes réglages et applications qu’un autre. Et cela inclut l’odeur du robot personnel.

Le parfum fonctionnel et l’odorat artificiel prendront toute leur importance dans cette nouvelle forme de vie artificielle et seront très personnels. Tout comme l’odeur influence le choix d’un partenaire, le choix de notre robot personnel l’influencera également. Le métier de nez, comme on appelle aussi ces parfumeurs surdoués, ne va connaître son apogée que maintenant.